普洱府成立后的第四年（公元1773年），历史上清朝第一个茶号，同兴号茶庄在普洱府成立，普洱茶历史正式开展“号级茶”这一概念，名震天下的各商号相继成立。如雷永丰、同庆号、陈云号、车顺号、兴顺祥、敬昌号等，如雨后春笋般涌现出来。这些生产号级茶的茶号以石模和木模来压制紧茶，因此团茶和饼茶开始成为当时主要贡茶等级的产品样貌。号级茶为区别不同家历史老茶号、以及为收藏、杜绝仿冒而发展商号标识，同兴号、同庆号、杨聘号、宋聘号、福元昌号等，号级茶不仅在茶内压有内飞，外包装还有大票一张，近年拍卖会也都以内飞为据。
皇室所好，开展茶叶国际贸易
等级高贵的号级茶因受皇家重视，其名声与收藏价值开始在海外远播，外贸方面，普洱茶除作为边销茶进入西藏，民间茶号也透过茶马古道向东南亚国家销售，西方国家则是利用海上运输进口。光绪二十三年（公元 1897年）后，法国、英国先后在思茅设立海关，增加了号级茶的出口远销。为了方便运输以及海外销售，普洱茶的包装也产生一些变化，不单只侷限于传统的竹团饼，铁罐外盒的马口铁罐普洱的方茶（紧茶）变得更有利于外销，尤其海运潮湿且耗时甚久，马口铁罐普洱能避免水气进入罐体导致的发霉变质，因此马口铁罐普洱就成为清末民初主流的外销品之一，但拍卖会上数量稀缺，多为拍卖会资深藏家藏有。长期关注艺术拍卖会的收藏家对于普洱茶的爱好越来越热烈，艺术拍卖会也将普洱茶列入重要拍品。尤其近年的国际拍卖会上，号级茶的拍卖会价格更是屡创天价，收藏茶人不惜于拍卖会上一掷千金，只为尝到百年佳茗。
昔日皇家 贡茶 ，今茶人收藏最爱
马口铁罐普洱在海外持续发展。而国内清朝政府年年严格要求普洱茶采办纳贡时间，皇帝更不能错过品茗评鉴普洱头贡茶等级的良机，因此拥有产自等级最优质的古六大茶山产的普洱茶可说是皇室成员显贵的收藏印记。来自六大古茶山，专责于国外市场的号级马口铁罐普洱则成为海外畅销商品，但正因多走外销，拍卖会上少有见之。
普洱茶贡茶制一直持续到光绪三十年（1744-1904），后因清朝末期，内部动荡，社会治安不佳，贡茶送到昆明附近被贼劫走，朝廷鞭长莫及，只好将贡茶制取消。但号级茶普洱至清宣统年间（~1912年）仍有持续进贡，算来普洱茶为皇家贡茶的历史有168年之久。有报载老舍先生曾问溥仪：你当皇上时喝什么茶？溥仪告知：“清宫生活习惯，夏喝龙井，冬喝普洱，拥有普洱茶是皇室地位的标志”。
贡茶 转型马口铁罐普洱外销有成
普洱茶在退出皇室等级的贡茶后，号级茶（1733-1949）也进入了历史上的重要转折点。原本中国历史上普洱茶就是做为边销茶、商茶外销和做为茶马易市的重要战略物资，持续一百多年的普洱茶在清末民初时期，收藏界、拍卖会知名的号级茶如同庆号、同兴号、宋聘号等，更努力于海外扩展外销，做起马口铁罐普洱的外贸生意，以弥补之前鸦片战争和印度茶冲击而减少的销量，却又逢对日抗战，同庆号、宋聘号等号级茶，又再用马口铁罐普洱扛起军购换汇的任务，但颠沛的战事大大影响号级茶的存续，包含号级马口铁罐普洱，也随之在无情的战事中失去踪影。战后普洱茶又经历了印级茶的时期（1950-1972年），很快进入七子饼茶（1972-1990）和新生代普洱茶（1990年起至今），但无论七仔饼茶或新生普洱，在拍卖会上的价格等级仍难敌号级茶。
“名重天下，源于东汉，兴于唐宋，盛于明清”。历经历史上的朝代更迭，等级最崇高的号级茶成为今收藏茶人在拍卖会争抢最珍贵的历史象征。
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